В 1857 году Энгель заявил, что “чем беднее семья, тем выше процентная доля расходов на продовольствие”. Затем эта закономерность была расширена на целые страны, утверждая, что чем богаче страна, тем меньше доля продуктов питания в расходах населения. Сейчас эта теория известна как “закон Энгеля”, который занимает важное место в экономической теории из-за эмпирических подтверждений.
Количество приобретаемых товаров повышается с увеличением дохода. Например, если уровень дохода низкий, то будет закуплен только один жизненно важный продукт питания, и доля его от общих расходов домохозяйства будет постоянной. Если доходы будут постепенно расти, домохозяйство будет приобретать дополнительные предметы. Тогда доля общих расходов по первому продукту питания будет постепенно снижаться.
Доля расходов на товары первой необходимости (или роскоши) от суммарных расходов снижается (или увеличивается) с увеличением общих расходов. Таким образом, можно увидеть изменения в расходах между домохозяйствами. Хотя расходы населения на товары различаются между домохозяйствами (из-за размера семьи, вкуса и предпочтений), цены на товары, как правило, будут постоянными.
Изменения в структуре потребления, которые не объясняются изменением общих расходов можно отнести и к неэкономическим факторам, таким как изменения вкуса. Одной из основных причин таких изменений вкуса является изменение размера семьи. Поэтому необходимо приспособиться к изменениям размера семьи, чтобы учесть фактор влияния размера семьи вкупе с другими важными независимыми переменными.