В академической статье 1958 года, которая впоследствии стала наиболее цитируемой работой в экономической среде, экономист Филлипс сообщил об обратном взаимоотношении между темпами роста заработной платы и уровнем безработицы. Сравнивая темпы роста заработной платы с уровнем безработицы в Великобритании между 1861 и 1957 гг., Филлипс обнаружил, что по мере снижения безработицы, заработная плата увеличивалась. Поскольку рост заработной платы тесно коррелирует с ростом цен, Филлипс вывел связь между инфляцией и безработицей. Учитывая данное открытие, правительство может снизить уровень безработицы за счет более высоких темпов инфляции.
Кривая, описывающая это взаимоотношение, стала известна как «кривая Филлипса». Кривая Филлипса означает, что политики могут выбрать одну из нескольких комбинаций инфляции и уровня безработицы, которая являются наиболее благоприятной в сложившихся экономической ситуации. Экономист также предложил использовать свою теорию в качестве цели макроэкономической политики. Опыт США 1960-х годов подтверждает его точку зрения.
Рисунок показывает годовой уровень безработицы в США и инфляцию потребительских цен в 1960-х годах. Эти данные указывают на закон, подобный тому, который был открыт Филлипсом на основе статистики из Британии. Таким образом, политики могут выбрать целевой показатель инфляции и безработицы, в зависимости от их относительных предпочтений.
Теоретическое объяснение нисходящей линии, описывающей связь между безработицей и инфляцией зависит от определения избыточного спроса. Пока совокупный спрос превышает экономический потенциал, уровень безработицы будет, как правило, снижаться, и наоборот. Аналогично, спрос, превышающий предложение, будет оказывать повышающее давление как на заработная плата, так и потребительские цены. Поэтому рост цен, как правило, сопровождается падением безработицы.